Da Qing tomba à terre, tête la première, d'une manière embarrassante, et se redressa comme une grosse boulette de viande. Sa première réaction fut de rugir à l'adresse de Zhao Yunlan :

— Je n'arrive pas à croire que tu aies ce culot !

Zhao Yunlan marmonna distraitement.

— Tu... tu tu tu.... ! 

Da Qing ne savait plus où donner de la tête. Il parcourait le monde depuis des siècles et avait vu d'innombrables phénomènes étranges, mais ce n'était qu'aujourd'hui qu'il réalisait ce que signifiait 'penser avec sa queue'.

À présent, il comprenait pourquoi le roi Zhou de Shang avait tué pour plaire à Daji, pourquoi le roi You de Zhou avait fait une farce à son armée, ou pourquoi l'empereur Xuanzong de Tang avait abandonné les affaires de son empire... Ces hommes insensés étaient prêts à faire n'importe quoi devant la beauté !

Da Qing était troublé et pétrifié. Il demanda alors d'une voix faible :

— Alors... vous... quoi... jusqu'où êtes-vous allé ?

Zhao Yunlan se frotta le nez.

— Pas loin, nous avons été au lit ensemble, mais nous n'avons fait que dormir ; il est timide, il ne m'a jamais laissé le toucher.

Da Qing resta sans voix.

Au lit... ensemble... timide... ne jamais le laisser le toucher...

Ces mots étaient comme un bombardement ; des explosions retentissaient autour de Da Qing et son âme était bombardée d'une force encore plus grande que le tonnerre et les éclairs des Neuf Cieux.

En un instant, des images de Zhao Yunlan et du professeur Shen lui traversèrent l'esprit. Chaque scène faisait un trou dans sa petite tête. Ce pauvre chat fit soudain l'expérience de nouveaux mondes fantastiques et merveilleux... enfoiré, y avait-il pire propriétaire de chat que Zhao Yunlan en ce monde ?

Da Qing s'efforça d'allonger son cou couvert d'épaisses couches de graisse et fixa longuement Zhao Yunlan avec déférence, admiration et incrédulité. "Quel pervers !" Des mots plus vrais n'avaient jamais été prononcés.

Le chat noir revint sur le rebord de la fenêtre en sautillant.

— Sais-tu quel genre de personne est le Tueur de Fantômes ?

Zhao Yunlan enleva quelques cendres. 

— C'était la question que je voulais te poser.

— Je ne sais pas non plus, dit Da Qing avec sérieux. Depuis le début, j'ai vu et connu toutes les divinités du ciel et tous les métamorphes de la terre. Mais le Tueur de Fantômes, c'est une autre histoire. Tu sais à quel point c'est sérieux ?

Zhao Yunlan n'était pas surpris. Il avait vu la peinture de Shen Wei... S'il avait rencontré le Seigneur Kunlun, alors ce devait être à l'époque où Da Qing était encore ignorant.

— Dis-moi juste ce que tu sais.

— Est-ce que tu connais Houtu ? demanda Da Qing.

Zhao Yunlan hésita, puis dit :

— Selon le Classique des Montagnes et des Mers (1), Gonggong a donné naissance à Houtu, elle est donc une descendante de l'Empereur des Flammes. Dans les Invocations de l'Âme, on dit que Houtu est la déesse responsable du Monde Souterrain. Dans certains contes populaires ultérieurs, 'Houtu' est généralement considérée comme la contrepartie de 'Huangtian', et son statut semble donc encore plus élevé... Dans certaines légendes, on pense que Houtu est Nüwa.

— Plus ou moins, dit Da Qing. Lorsque Gonggong a détruit le Mont Buzhou et que Nüwa a réparé le pilier du ciel, elle s'est transformée en terre et a séparé le Yin et le Yang, ce qui a marqué le début de l'ordre de l'univers. Certains disent que le Tueur de Fantômes est né d'une pure énergie noire, d'autres qu'il est né dans les profondeurs du Monde Souterrain. Mais le caractère lugubre des Enfers n'est que le fruit de l'imagination des humains, et cette soi-disant énergie noire n'a rien à voir avec les Enfers... Après tout, le Tueur de Fantômes existait déjà avant la création du Monde Souterrain. Pourquoi dire qu'il est né à des milliers de kilomètres sous terre ?

— Tu veux dire que le Tueur de Fantômes n'est pas né dans les profondeurs du Monde Souterrain ?

— Peut-être quelque part à proximité. Mais je pense qu'il ne travaille avec le Monde Souterrain que pour un partenariat mutuel, ils ne sont pas réellement liés, dit Da Qing. Je ne peux pas me prononcer avec certitude sur des incidents trop anciens, je ne peux qu'avancer une hypothèse. La plupart des gens disent que Houtu est la terre, mais la vraie terre a été formée lorsque Pangu a frappé avec sa hache et détruit le Chaos. Penses-y, Nüwa a réparé le ciel, elle a terminé son travail, pourquoi a-t-elle dû se transformer en Houtu et ne faire qu'un avec la terre ? Essayait-elle de dissimuler la véritable terre ? Quoi qu'il y ait en bas, cela doit avoir un lien avec le Tueur de Fantômes.

La cigarette dans la main de Zhao Yunlan était presque consumée, mais il ne le remarqua pas.

Da Qing soupira. 

— Je n'ai pas beaucoup d'idées en tête. Ces choses sont trop anciennes, cette eau est bien trop profonde, et toi... comment t'es-tu retrouvé avec lui ? Tu ne peux vraiment pas la garder dans ton pantalon, hein ?

Il était peut-être encore plus tragique qu'il n'ait même pas eu l'occasion d'enlever son pantalon...

— Trop tard, répondit Zhao Yunlan en éteignant sa cigarette et en la jetant par terre parmi les débris. Tu me dis ça bien trop tard.

Da Qing répondit en grognant : 

— C'est parce que tu ne m'as pas dit qui il était quand tu as commencé à le séduire ! Sinon, je t'aurais arrêté quoi qu'il en coûte...

— Non, quand je dis que tu arrives trop tard, interrompit Zhao Yunlan. Je veux dire que tu es en retard de quelques milliers d'années.

Le chat noir le regarda d'un air absent. Pendant un instant, il crut presque que Zhao Yunlan se souvenait de quelque chose. Mais Zhao Yunlan se contenta d'allumer une nouvelle cigarette et de se tenir près de la fenêtre, sa silhouette se découpant dans la lumière déclinante et projetant une longue ombre.

Da Qing lui tint compagnie pendant qu'il terminait un paquet entier de cigarettes. Lorsque le sol fut recouvert de mégots et sa poche vide, Zhao Yunlan fit signe à Da Qing de sauter sur son épaule et ils sortirent.

Da Qing demanda : 

— Où va-t-on ?

Zhao Yunlan dit avec un visage froid :

— Bright Avenue. Je vais d'abord voir Chu Shuzhi, puis rencontrer quelqu'un du Monde Souterrain... mon peuple ne sera pas exploité par qui que ce soit.

~~~

Les travailleurs journaliers du N° 4 de la Bright Avenue venaient de partir. Chu Shuzhi n'était pas encore arrivé. Zhao Yunlan sortit du poisson séché et du lait pour Da Qing et entra dans la bibliothèque.

Il prit une paire de lunettes de protection accrochée à la porte et la mit. Il remarqua Wang Zheng dans un coin, qui s'éloignait paniqué de Sang Zan. Zhao Yunlan dit calmement : 

— Continuez, ne vous occupez pas de moi.

Wang Zheng lui fit un petit signe de tête et s'en alla précipitamment.

Sang Zan se passa la main dans les cheveux ; il avait la peau épaisse et ne semblait pas du tout gêné. 

— Toujours besoin de Kunlun ?

Pour une raison quelconque, obscurcie par les verres en plexiglas, le regard de Zhao Yunlan semblait exceptionnellement froid. Son nez semblait encore plus droit et plus long, et ces derniers jours, il semblait s'être aminci. Son beau profil semblait inaccessible et replié sur lui-même.

— Pas besoin, tous ceux qui sont utiles ont été effacés par quelqu'un, expliqua Zhao Yunlan ses doigts parcourant les livres sur les étagères. Je veux en savoir plus sur Nüwa.

Sang Zan hésita.

— Nüwa a créé les humains et réparé les cieux, Chiyou a combattu l'Empereur des Flammes, Gonggong s'est battu contre Zhuanxu... Je veux tout cela. Ils peuvent éliminer une personne, mais je ne crois pas qu'ils puissent changer toute l'histoire.

Zhao Yunlan ajusta ses lunettes et grimpa sur l'échelle d'acier.

Croisant les jambes, il s'assit sur le barreau le plus haut de l'échelle. Il parcourut les livres et les jeta l'un après l'autre. Sang Zan ne le dérangea pas, il attendait tranquillement en bas et organisait les livres en une pile.

La plupart des gens pensaient que les loisirs de Zhao Yunlan consistaient à lire Playboy ou à regarder Sora Aoi (2) sur sa tablette, mais sa connaissance des textes anciens était exceptionnellement profonde et il lisait à une vitesse impressionnante. Il saisit rapidement l'essentiel en faisant voler ses doigts sur la page, et l'on n'entendit plus que le bruit des pages tournées dans la bibliothèque.

De temps en temps, Zhao Yunlan s'arrêtait un instant, posait le livre et se frottait énergiquement les yeux. En utilisant des mots simples et en parlant lentement, il échangea quelques mots avec Sang Zan.

— Le Mont Buzhou est le chemin du Ciel, dit Zhao Yunlan en faisant signe vers le bas et en inclinant la tête de façon un peu épuisée, la voix un peu rauque. Comme le rapporte l'histoire, Gonggong et Zhuanxu se sont battus pour le pouvoir. À la fin, Gonggong a été vaincu. Dans sa fureur, il a chevauché un dragon divin et a détruit le Mont Buzhou.

Sang Zan écoutait de toutes ses forces, et au bout d'un moment, il hocha lentement la tête.

— Je n'y crois pas, dit Zhao Yunlan en fixant Sang Zan. L'Empereur des Flammes a combattu Chiyou pendant d'innombrables années, le ciel, la terre et l'univers étaient dans le chaos le plus total, mais le Mont Buzhou n'a jamais été affecté ; Pangu a ouvert le ciel et la terre avec une hache, mais le Mont Buzhou est resté intact. Même si le dragon divin était né avec des pouvoirs divins, cela suffirait-il à faire tomber le Mont Buzhou ?

Sang Zan avait l'habitude d'ignorer tous les adjectifs et les noms inutiles. Au bout d'un moment, il dit avec son accent bizarre : 

— Si c'est irréalisable, c'est que quelqu'un a réussi à le faire.

— Détruire le Chemin du Ciel, murmura Zhao Yunlan, son doigt s'attardant sur le livre ancien. Huangtian, Houtu... sans compter ceux qui sont tombés, ou ceux qui ont disparu, alors il ne nous reste plus que...

Sang Zan leva les yeux vers son regard profond.

— Après l'effondrement du Mont Buzhou, Nüwa a réparé le ciel effondré avec ses pierres multicolores, puis s'est transformée en Houtu, avant de se dissiper complètement, lu Zhao Yunlan en fronçant les sourcils, puis il poursuivit. Le Mont Buzhou était relié au ciel, mais pas à la terre... le Monde Souterrain n'était pas encore formé à l'époque. Nüwa a donc réparé le ciel et créé la terre... le ciel était troué et il pleuvait sans cesse, mais qu'en est-il du trou dans la terre ? La terre... le sol... la terre...

La voix de Zhao Yunlan s'éteignit progressivement jusqu'à ce qu'il ne fasse plus que marmonner, mais il dit soudain : 

— Attends, redonne-moi le passage sur la création des humains par Nüwa.

Au moment où Sang Zan lui tendait le livre, Da Qing entra furtivement et dit à Zhao Yunlan : 

— Chu Shuzhi est ici.

Zhao Yunlan rangea le livre et descendit l'échelle. Il enleva ses lunettes et les tendit à Sang Zan avant de lui donner une tape sur l'épaule.

Il s'apprêtait à partir quand Sang Zan dit : 

— À l'époque, il n'y avait pas d'ordre. Chacun voulait plus d'arc... de pouvoir. La montagne... tu as dit 'le chemin du ciel' - si elle ralentit, Ah L’or, quelqu'un voulait que ça se termine en..."

Il n'arrivait pas à trouver le mot approprié, alors il a fait un geste avec ses mains. Zhao Yunlan comprit immédiatement : il essayait de dire "guerre". Il salua Sang Zan d'un signe de tête en sortant. C'est ainsi qu'il lui avait donné une nouvelle perspective.

L'univers avait été créé pour la première fois, à une époque où d'innombrables divinités s'affrontaient. L'Empereur des Flammes avait vaincu Chiyou et donné naissance à un nouvel ordre. L'humanité s'était épanouie après que Nüwa eut insufflé la vie à des figurines d'argile ; c'est ainsi que naquit ce que l'on appelait le pouvoir. Peu importe qui l'avait fait, abattre le Mont Buzhou était peut-être une tentative de mettre fin à l'ordre ancien et d'en instaurer un nouveau, de ramener le monde à... son tout début, lorsque tous les êtres prospéraient et vivaient en paix ?

Zhao Yunlan se souvint de son étrange rêve. Qui lui parlait dans ce rêve ? Que voulait-il dire ?

~~~

Chu Shuzhi n'était pas seul, il avait une petite suite : Guo Changcheng était habillé comme une boule de coton, son cou était enveloppé d'au moins deux écharpes. Elles couvraient la moitié de son visage, le faisant ressembler à une tortue Ninja mutante de la nouvelle génération. L'une des écharpes n'était manifestement pas la sienne.

Apparemment, lorsque Chu Shuzhi avait disparu, Guo Changcheng avait marché en direction de la gare routière pendant quelques minutes. Mais il avait changé d'avis et n'avait finalement pas attendu le bus. Ce n'était que le premier jour de l'année, et il avait déjà échoué dans la mission que Da Qing lui avait confiée. Se sentant coupable, il était retourné dans la petite ruelle et avait cherché sans relâche, se forçant à demander son chemin à des inconnus en bégayant.

Son expression constipée et ses paroles inarticulées ressemblaient à celles d'un étranger s'entraînant à parler chinois.

Alors que Guo Changcheng cherchait depuis plus d'une demi-heure dans le vent mordant, une gardienne de quartier au grand cœur avait eu pitié de lui. Elle avait conduit Guo Changcheng, qui avait froid et le nez rouge, devant la porte de Chu Shuzhi.

Lorsqu'elle était partie, Guo Changcheng n'avait pas osé frapper à la porte. Il avait tourné en rond devant la porte de Chu Shuzhi et n'avait entendu aucun signe d'activité à l'intérieur. Il ne pouvait et ne voulait pas partir, mais quand il pensait à l'agacement de Chu Shuzhi, il n'osait pas non plus frapper à la porte. Lorsque le talisman de l'Ordre des Gardiens convoqua Chu Shuzhi au n°4 de la Bright Avenue et que ce dernier sortit, il se rendit compte qu'un enfant stupide et gelé était assis sur le pas de sa porte depuis longtemps, il l'emmena donc avec lui.

~~~

L'atmosphère dans le bureau était tendue. Chu Shuzhi était assis à son bureau, une main dans sa poche, l'autre jouant avec le briquet de Zhao Yunlan. Il jeta un regard menaçant à son bureau. Da Qing faisait des allers-retours sur le côté, tranquillement. Le seul bruit dans le bureau de la SIU était celui de Guo Changcheng, qui reniflait et se mouchait.

Voyant Zhao Yunlan sortir du mur avec un livre, Chu Shuzhi leva légèrement les yeux. 

— Pourquoi je suis là ?

Zhao Yunlan s'assit en face de Chu Shuzhi, étudia son expression et dit sans détour : 

— Nous n'avons pas besoin de mâcher nos mots. Je n'ai qu'une question : est-ce que tu as l'intention de partir ?

Chu Shuzhi baissa les paupières et ne dit rien.

Zhao Yunlan dit froidement : 

— Sors cette main de ta poche, ne crois pas que je ne peux pas sentir ce qu'il y a dedans !

Chu Shuzhi ricana et sortit sa main de la poche, tenant un petit morceau d'os. Son extrémité brillait d'une faible lueur indigo ; l'os était creux et percé de quatre trous sur toute sa longueur. Il s'agissait d'un sifflet en os, utilisé pour contrôler les zombies et autres créatures mortes-vivantes. Comme il était irrespectueux de manipuler le cadavre d'un mort, le sifflet en os avait toujours été considéré comme une sorte de magie noire.

Guo Changcheng éternua. Chu Shuzhi lui jette un regard en coin et dit lentement : 

— Je pense que vous devriez d'abord renvoyer ce pauvre enfant chez lui...

Zhao Yunlan l'ignora et dit à Guo Changcheng : 

— Xiao Guo, assieds-toi. Da Qing, demande à la cuisine de lui faire du thé de guimauve.

— Dis-moi, qu'as-tu l'intention de faire ? le pressa Zhao Yunlan. Tu vas prendre cette chose puante et retourner dans la terre pour devenir le roi des zombies ? A jamais prisonnier dans les chaînes de la vertu, se cachant dans les ombres, fuyant sans cesse le Monde Souterrain ?

Le visage de Chu Shuzhi se figea. 

— Il y a trois cents ans, j'étais impétueux et je ne connaissais pas les règles. Je les ai enfreintes et j'en ai subi les conséquences ; je n'ai rien fait de mal pendant les trois cents dernières années... Qu'est-ce que ces types du Monde Souterrain veulent de plus de moi ? Ils ne peuvent pas m'écraser comme ça !

— Étendre les entraves à la vertue est une procédure standard. Si d'autres personnes peuvent l'accepter, pourquoi pas toi ?

La voix de Chu Shuzhi se fit plus grave alors qu'il crachait un mot après l'autre, 

— Je. Ne. Suis. Pas. Les. Autres. Personnes. Laisse-moi te rappeler, Zhao Yunlan, que j'ai volontairement mis les entraves. Je m'y suis soumis, mais cela ne veut pas dire que j'admets avoir eu tort...

Zhao Yunlan l'interrompit furieusement : 

— Tu as l'audace de défendre les erreurs que tu as commises dans le passé ? 

Chu Shuzhi frappa le bureau. 

— Oui, je l'ai dit, et alors ? Je ne le regrette pas. Si c'était à refaire, j'écorcherais encore ce morveux vivant, ça ne me dérange pas de passer encore trois cents ans en prison ! En quoi les enfants et les adultes sont-ils différents ? Il n'y a que deux sortes de personnes : celles que je peux tuer et celles que je ne peux pas. Après tout, chef Zhao, je ne cherche pas les ennuis, ils viennent me chercher. Si trois cents ans n'ont pas suffi, ils ne suffiront jamais... Alors autant le faire, peu importe le nombre de fois que je le ferai. Ces enfants feraient mieux de se méfier de moi ; mon sifflement d'os dissoudra leurs âmes et les transformera en petits fantômes.

Zhao Yunlan le frappa au visage. Rapidement, précisément, fermement et bruyamment. Le visage de Chu Shuzhi fut projeté sur le côté.

Chu Shuzhi ne semblait pas s'en préoccuper, mais Guo Changcheng recula sous le choc et tomba de sa chaise, atterrissant sur les fesses.

Les deux hommes se jetèrent un regard hostile. Da Qing grognait doucement. Pendant un instant, on aurait dit qu'ils allaient se battre.

À ce moment-là, un nuage de brume grise s'infiltra par la fenêtre. Il tourbillonna autour de l'épaule de Zhao Yunlan, coula le long de son bras et se transforma en lettre.

C'était une lettre urgente de Shen Wei : 

"Un messager des Enfers arrive, peu importe ce qu'il te demande de faire : n'accepte pas, attends mon retour. - Wei."