— Au départ, Chu Shuzhi a été mis sur cette voie par un sage. On pourrait appeler cela le destin, ou la fortune. Mais il n'est pas devenu l'un de ses disciples... et cela n'a rien d'exceptionnel : les morts-vivants sont souvent excentriques et peu orthodoxes. Chu Shuzhi est meilleur que la plupart des autres ; les morts-vivants ont généralement du mal à communiquer avec qui que ce soit, et c'est pourquoi la plupart des gens les considèrent comme des créatures diaboliques et immondes. Il y a des années de cela, Chu Shuzhi est tombé sur leur espèce, et il n'était pas au courant de toutes les règles et de tous les tabous.

— Professeur Shen, vous êtes sage et bien informé, vous devez donc savoir que la base de la culture des morts-vivants est leurs tombes. Si leurs tombes sont détruites avant qu'ils n'atteignent un certain niveau de culture, leur essence spirituelle est également endommagée. Tous les cultivateurs sont préoccupés par l'importance du karma. Saboter la culture d'un autre sans raison valable sera l'objet d'une vengeance légitime, et cela s'aligne sur la conscience des Cieux, et personne ne peut intervenir.

Da Qing étreignait ses précieux petits snacks de poisson séché, et racontait avec dignité tout en agitant lentement la queue : 

— Un jour, quelqu'un essayait d'attraper un grillon et l'a poursuivi jusque dans des tombes non marquées. Il a accidentellement déterré la tombe de Chu Shuzhi en le cherchant. Comme il ne l'a pas trouvé, il est devenu tellement furieux qu'il a brûlé toute la forêt où se trouvait la tombe de Chu Shuzhi. Heureusement, Chu Shuzhi avait déjà franchi les portes du monde souterrain et se dirigeait vers la porte du ciel. Il n'avait plus peur du soleil et pouvait sortir librement de sa tombe. Ainsi, bien que sa tombe ait été démolie, son corps n'a pas été endommagé.

— Pas étonnant que Chu Shuzhi soit toujours aussi nerveux, il est encore pire que moi, dit Zhao Yunlan, qui n'a jamais entendu parler de cela. Je pensais que c'était juste parce qu'il est mort-vivant. Il s'occupe des morts tous les jours ; il va bien quand rien ne se met en travers de son chemin, mais s'il est en colère, il arracherait la tête de n'importe qui. Alors, qu'a-t-il fait à cette personne ? Il lui a découpé l'estomac et a mangé tout l'intérieur ? Il l'a avalé en entier ?

— Il l'a suspendue pour la faire sécher, puis l'a engloutie comme du bacon, répondit Da Qing. Normalement, on considère que c'est la faute de cette personne, et personne n'intervient. Mais le problème, c'est que le vandale de la tombe n'était qu'un enfant, un enfant gâté issu d'une famille aisée. Au moment de l'incident, il était à un jour et demi de son septième anniversaire.

Zhao Yunlan ne comprenait pas très bien. 

— Eh, en quoi le fait qu'il n'ait pas encore sept ans est-il important ?

Shen Wei expliqua doucement : 

— Les jeunes métamorphes qui n'ont pas encore achevé leur culture craignent surtout les enfants de moins de sept ans. S'ils sont blessés par des adultes, ils peuvent se venger, mais les enfants sont innocents, et le dicton dit que 'le ciel ne juge pas les mauvaises actions des enfants, il n'enregistre que leurs bonnes actions'. Donc, s'ils sont tués par de vilains enfants, ils ne peuvent que succomber à leur destin. Et s'ils osent leur faire du mal, c'est un grave péché. Son cas a été tranché il y a trois cents ans, et les affaires classées ne peuvent être rouvertes, sinon je...

Sinon, l'autorité du Tueur de Fantômes pourrait peut-être permettre de négocier.

— Lao Chu, s'exclama Zhao Yunlan, ne sachant pas quoi dire d'autre.

En fait, ce type de culture allait intrinsèquement à l'encontre des Cieux. Les chances de réussite étaient d'une sur dix mille. Il fallait du talent, de l'assiduité et de la chance - surtout de la chance.

Si c'était Zhao Yunlan, il aurait pu penser que le gamin était un sale gosse, mais tout ce qu'il aurait fait, ce serait de lui faire faire un cauchemar pour l'effrayer un peu. Après tout, il n'y avait pas eu de blessés ou de morts. Il aurait su qu'il ne fallait pas en vouloir à un enfant de six ans. 'Le ciel ne juge pas les enfants’ était une règle qui se justifiait. Un jeune enfant pouvait-il distinguer le bien du mal ? Les cultivateurs pouvaient les éviter, faire le mort ou se camoufler. Il n'était pas difficile de se cacher des enfants. Quant à ceux qui ne pouvaient vraiment pas être évités, il s'agissait peut-être du karma, peut-être d'un piège, ou tout simplement de la 'volonté du Ciel'.

Malheureusement, Chu Shuzhi était aussi borné que possible, et lorsqu'il voulait se venger, il ne laissait pas le Ciel l'arrêter.

En effet, le destin était aussi inexorable qu'insidieux.

Le regard de Zhao Yunlan devint froid. Certes, il ne fallait pas désobéir à la volonté du Ciel, mais depuis quand la même chose s'appliquait-elle à la volonté du Monde Souterrain ?

Il sortit son téléphone et le lança vers la banquette arrière, en disant à Da Qing : 

— Appelle Chu Shuzhi.

Dès la première tentative, Chu Shuzhi raccrocha.

Zhao Yunlan lui dit d'un ton impassible : 

— Essaie encore.

Après le troisième appel, Chu Shuzhi éteignit son téléphone.

Zhao Yunlan freina et arrêta la voiture sur le trottoir. Il sortit un talisman de l'Ordre des Gardiens de son portefeuille et griffonna rapidement quelques mots sur le talisman : "Retrouve-moi au numéro 4 de la Bright Avenue avant minuit". Puis il le plia en une grue de papier.

Avant qu'il ne puisse l'envoyer, un agent de la circulation frappa à la fenêtre. 

— Hé, qu'est-ce qui se passe, pourquoi vous garez-vous ici ?

Zhao Yunlan se pencha et fit semblant de souffrir. 

— Désolé, j'ai une crampe à la jambe. J'ai besoin d'une minute, juste une minute.

Tout en parlant, il passa la main par la fenêtre et s'essuya furtivement la paume de la main sur la portière de la voiture. La grue en papier qu'il tenait dans sa main se transforma en un tourbillon de fumée et disparut dans l'air.

Ensuite, Zhao Yunlan ne retourna pas chez lui. Comme le ciel n'était pas encore trop sombre, il conduisit jusqu'à leur nouvelle maison, près de l'Université de la Cité du Dragon.

La maison n'était qu'à une rue de l'enceinte de l'université. C'était une villa-jardin au style architectural unique. Zhao Yunlan chercha à tâtons un trousseau de clés dans la boîte à gants de la voiture, en retira soigneusement une de l'anneau et la tendit à Shen Wei. 

— Je sais que tu n'as pas besoin de clés pour entrer, mais rendons les choses officielles.

Shen Wei était abasourdi. Sa main se crispa par inadvertance autour de la clé.

Zhao Yunlan lui prit la main et lui ouvrit la voie, l'entraînant avec lui. 

— Les murs et les plafonds de notre maison sont pratiquement terminés. Ils ont commencé à poser les planchers avant le Nouvel An, alors ça doit être assez désordonné pour le moment, mais dans une semaine, ce sera probablement terminé. Tu pourras alors déménager tes affaires ici, et mettre ce que tu utilises souvent chez moi. Nous attendrons la fin du mois et nous pourrons alors emménager ensemble. Viens, l'ascenseur est par là.

Sa paume était chaude et sèche. Shen Wei avait l'impression que son cœur avait été plongé dans l'eau; il souffrait, s’adoucissait et se gonflait.

Il n'y avait que quatre étages, et un seul appartement par étage. Le parking se trouvait au sous-sol, avec un accès par ascenseur ; il y avait encore des débris de rénovation à l'intérieur de l’ascenseur.

Mais à l'intérieur de l'appartement, la lumière naturelle était abondante. Même au coucher du soleil, les lueurs du crépuscule brillaient et dessinaient des contours dorés sur les objets sales posés au sol. De la fenêtre, on apercevait d'un côté la vue luxuriante de l'université de la cité du Dragon. et de l'autre un ruisseau artificiel. Même si le ruisseau était à sec en hiver, la ligne d'eau était encore visible dans les taches sur les statues de pierre au bord de la rivière.

Zhao Yunlan déclara : 

— Comme le dit le proverbe, une femme mérite une maison en or. Mais je n'ai pas beaucoup d'argent, et si je construisais une maison en or, je ferais probablement l'objet d'une enquête pour corruption. Tu devras te contenter de celle-ci pour l'instant. Quand je gagnerai plus d'argent, nous en construirons une meilleure.

Puis il se retourna, tout sourire. 

— La chambre principale est au sud, elle a un balcon ; tu peux choisir l'une des autres chambres pour en faire ton bureau.

Les yeux de Shen Wei s'alourdissaient ; ses pensées et ses sentiments, refoulés depuis des millénaires, jaillissaient comme une flamme, avec un désir presque indicible. Il voulait l'étreindre et réduire sa chair et ses os en poussière dans sa paume.

Mais Shen Wei savait qu'il ne toucherait même pas à un cheveu de sa tête.

Bien sûr, il y avait toujours une troisième roue du carrosse : il y avait toujours un chat insolent qui aimait se faire remarquer. C'était une victoire féline que d'empêcher les deux tourtereaux de s'installer trop confortablement sur le sol en désordre.

Avant que Shen Wei ne puisse dire quoi que ce soit, Da Qing bondit sur le rebord de la fenêtre et annonça à tue-tête : 

— Je veux une chambre d'amis ! Je veux un lit de chat suspendu ! Style balançoire !

— Va te faire foutre, dit Zhao Yunlan sans ménagement. Suspendu, ton gros cul, est-ce que tu arriverais à sauter avec tout ce poids ? Laisse les gens du dessous tranquilles... En plus, je ne t'ai rien demandé, tu ne vois pas que j'ai besoin d'un peu de temps seul ici ? Ne te mêle pas de mes affaires avec ton nez de chien, n'oublie pas que tu es un chat !

— Mon pouvoir de saut est très bien, et je suis beaucoup plus rapide que toi. C'est toi le chien stupide, espèce d'aveugle !

Zhao Yunlan ne sourcilla pas. 

— Gros con.

Da Qing était furieux à l'idée de parler de problèmes de poids. Il bondit sur l'épaule de Zhao Yunlan et passa ses griffes dans les cheveux de ce dernier.

— Je vais te montrer ce qu'un gros peut faire !

— Putain, tu as bousillé ma coiffure, tu es un gros tas mort !

L'homme et le chat se disputèrent rapidement de manière chaotique.

Shen Wei soupira lentement et s'adossa à la fenêtre. Les derniers rayons du soleil couchant touchèrent son corps, et même son visage toujours aussi pâle commença à se réchauffer. Il observa tranquillement le salon en pleine effervescence et sourit faiblement.

À ce moment-là, une ombre noire sortit de sa manche. Le sourire de Shen Wei s'estompa ; il fronça les sourcils, claqua des doigts et la fumée noire se transforma en une lettre. Shen Wei ouvrit la lettre et y jeta un coup d'œil. On pouvait y lire : 

“Des nuages noirs sont apparus au nord-ouest des Trente Trois Cieux. Très mauvais présage. Je demande à Votre Honneur de revenir rapidement.”

Shen Wei froissa la lettre en boule et la serra dans sa paume.

— Yunlan, dit-il soudain, et Zhao Yunlan et Da Qing se tournèrent simultanément vers lui. J'ai une affaire urgente à régler, je dois partir pour un moment. Si tu es libre pendant les vacances, rentre chez toi pour passer du temps avec tes parents. Qu'ils s'occupent de toi pour que je n'aie pas à m'inquiéter.

Zhao Yunlan fronça les sourcils. 

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Je ne sais pas encore. Ma marionnette m'a remis une lettre des Enfers, des nuages noirs dans les Trente-Trois Cieux ; j'ai bien peur que ce soit important. Quoi qu'il en soit, je dois y aller.

Shen Wei se pinça doucement l'arrête du nez.

— Des nuages noirs ? demanda Zhao Yunlan surpris.

Shen Wei pensa à tort que Zhao Yunlan ne comprenait pas, et expliqua brièvement : 

— Les nuages normaux n'atteignent jamais les Trente Trois Cieux. Il n'y a que deux types de nuages là-haut : les nuages de bon augure qui arrivent de l'est et brillent d'une aura violette, ou les nuages noirs, qui sont de mauvais augure.

Da Qing se lécha les pattes. 

— Cela faisait longtemps que les nuages noirs n'étaient pas apparus. D'après ce que je sais, les nuages noirs ont été vus pour la dernière fois dans les Trente Trois Cieux il y a huit cents ans.

— Quelle en était la cause à l'époque ? demanda aussitôt Zhao Yunlan.

Da Qing était étonné. 

— Comment le saurais-je ?

Shen Wei ne dit rien, et il ne pouvait s'empêcher d'éviter le contact visuel avec Zhao Yunlan.

Il était en train de devenir un expert dans l'art de lire les gens... en particulier ceux qui cachaient mal leurs sentiments, comme Shen Wei. Une étincelle jaillit dans son esprit et il s'empressa de dire : 

— Est-ce que c'est lié à Visage Fantôme ? C'était lui aussi la dernière fois ? Qui est-il vraiment, pourquoi est-il si puissant ?

Da Qing était encore plus perplexe :

— Visage Fantôme ? Qui est ce Visage Fantôme ?

La teinte rouge du coucher de soleil disparut du visage de Shen Wei.

Zhao Yunlan ne supportait pas de le voir dans cet état. Il lança un regard d'avertissement à Da Qing, puis desserra sa mâchoire et cessa d'interroger Shen Wei.

— Alors vas-y, et sois prudent. Je laisserai la porte ouverte pour toi ce soir. Reviens vite.

Shen Wei ne pouvait pas dire grand-chose, puisque Da Qing était là. Il regarda longuement Zhao Yunlan et, en l'espace de trois pas, il disparut dans un nuage de fumée noire.

Zhao Yunlan sortit sur le balcon et regarda le ciel ; les lueurs de l'après-soleil s'estompaient. Il alluma une cigarette.

Da Qing sauta sur la balustrade et demanda, inquiet : 

— Est-ce que tu connais vraiment les antécédents du professeur Shen ?

Zhao Yunlan acquiesça en silence.

Da Qing pencha la tête d'un côté. 

— Qu'est-ce qui t'inquiète ?

— Un tas de choses, dit Zhao Yunlan en soufflant un anneau de fumée et en plissant les yeux à travers la fumée. Hé, Da Qing, laisse-moi te demander quelque chose. Comment se fait-il qu'il y ait une personne dont je n'arrive pas à trouver le moindre mot, quel que soit le nombre de classiques que je consulte ?

— Qui ?

Zhao Yunlan hésita, puis dit : 

— Le Seigneur Kunlun.

Da Qing ouvrit la bouche, puis la referma. Il soupira et marcha le long de la balustrade jusqu'à faire face à Zhao Yunlan. 

— Les plantes et les animaux ne sont pas comme les humains, nous ne naissons pas avec l'intelligence. Il faut être extrêmement chanceux pour avoir la possibilité de mettre le pied sur le chemin de la culture, et ce n'est qu'avec beaucoup d'expérience que l'on commence à comprendre les humains. Le Seigneur Kunlun était présent à l'époque des Trois Souverains et des Cinq Empereurs. Lorsque le mont Buzhou s'est effondré, il était déjà considéré comme une divinité. Puis il a disparu, il y a au moins cinq mille ans. Oui, j'étais là moi aussi, mais j'étais comme un enfant ignorant. Tu te souviens de ce qui s'est passé quand tu étais tout petit ? À vrai dire, jusqu'à ce que tu me quittes, je n'étais qu'un chaton paresseux qui ne se souciait de rien d'autre que de dormir et de manger. Tu surestimes ma culture.

Zhao Yunlan alluma impatiemment une autre cigarette.

Da Qing baissa la tête et murmura : 

— Si je le savais, je ne te mentirais pas. Nous sommes différents des humains : nous sommes stupides, et même des siècles de culture n'apportent qu'une connaissance limitée. Nous savons simplement que nous avons un propriétaire. Je t'ai comme propriétaire, et c'est tout ce dont j'ai besoin.

Zhao Yunlan jeta quelques cendres et dit brusquement : 

— En fait, j'ai vu un portrait du Seigneur Kunlun quelque part.

Da Qing leva les yeux.

Zhao Yunlan ne poursuivit pas, mais Da Qing comprit à son expression.

— Un chaton… murmura Zhao Yunlan avant de rester silencieux un moment, puis de souffler un autre anneau de fumée. Combien de temps es-tu resté un chaton... Quel endroit sur terre peut entraver la croissance d'un chat ?

Le sommet du mont Kunlun était l'origine de toutes les divinités, ainsi que le lieu de repos de nombreux dieux et démons, à jamais enveloppé de neige blanche. Sur la montagne poussait une fleur ancienne. Depuis l'aube des temps jusqu'à aujourd'hui, elle n'était rien de plus qu'une mince tige, mais chaque anneau de croissance marquait une ère d'innombrables récits.

Da Qing était de plus en plus mal à l'aise. Depuis que Zhao Yunlan avait dit 'Lord Kunlun', il ne pouvait s'empêcher de penser qu'une main invisible les poussait tous vers une issue fatale.

Comme toutes ces années où Pangu avait mis fin au Chaos, où Gonggong avait démoli Buzhou (1), où les gens s'étaient même inquiétés de voir le ciel s'effondrer, où Kuafu avait chassé le soleil(2), où Houtu(3) s'était dispersé dans les profondeurs du Monde Souterrain...

Da Qing eut la chair de poule partout, et ses poils se hérissèrent.

Tout va et vient. Du passé au présent, il n'y avait qu'à regarder en arrière : en seulement cinq mille ans, d'innombrables divinités s'étaient levées et étaient tombées. Elles étaient aussi insignifiantes que des fourmis, pas différentes des humains. Dans ce monde, rien ne pouvait rester au sommet.

Pangu avait-il vraiment mis fin au Chaos ? Ou avait-il simplement pris une autre forme ?

Les yeux émeraude de Da Qing brillaient d'une terreur indescriptible. La plupart des souvenirs de l'époque où il était chaton avaient disparu, et pourtant, tout comme il pouvait encore reconnaître l'odeur de la première incarnation de cet homme, certains souvenirs s'étaient frayés un chemin jusqu'au plus profond de sa chair et de ses os.

Le Seigneur Kunlun, le Dieu Primordial des Montagnes, aussi divin que les Trois Souverains et les Cinq Empereurs, pourquoi avait-il disparu sans un mot pendant des milliers d'années ?

Da Qing se souvenait vaguement de la robe verte, de la couleur des montagnes au loin, dont les manches exhalaient l'arôme de la neige fraîche et du bambou. Des rires incontrôlés, des mains chaudes qui soulevaient tendrement son corps... pouvait-il vraiment être... ?

À cet instant, le cri perçant d'un oiseau provint d'un endroit proche. Da Qing et Zhao Yunlan regardèrent tous deux dans la même direction. Même en hiver, la région près de l'université était couverte de végétation et de nombreux oiseaux y vivaient. D'innombrables corbeaux s'envolèrent dans le ciel à la suite de ce cri de deuil. Tous les corbeaux de la ville battirent des ailes, couvrant presque tout le ciel.

Les corbeaux annonçaient des calamités.

Au milieu du bruit du vent et des corbeaux, Zhao Yunlan posa soudain une question sérieuse.

— Je veux te dire quelque chose, peux-tu garder un secret ?

Da Qing se retourna prudemment et leva la tête pour le regarder droit dans les yeux.

— Mes lèvres sont scellées. Dis-moi.

— Shen Wei est le Tueur de Fantômes, dit Zhao Yunlan avec désinvolture. Je suis un peu inquiet pour lui.

Da Qing vacilla comme s'il était victime d'une attaque ; son pied heurta l'air vide et il tomba directement de la balustrade.