— Amitabha ! 

Lin Jing et Zhao Yunlan tenaient la porte ensemble. Le faux moine haletait, fixant les crânes qui rebondissaient derrière les fenêtres. 

— Je désespère d'un monde où même les crânes essaient d'être mignons ! Qu'est-ce que c'est que ces choses ?

Zhao Yunlan se retourna et demanda à Wang Zheng : 

— Quelles sont ces choses qui viennent te chercher ? Non seulement elles mordent les gens, mais elles ont même essayé de te mordre ; elles n'ont pas peur que le plastique les empoisonne ?

Lin Jing se dit que Zhao Yunlan en avait peut-être trop dit, et il tira furtivement sur les vêtements du Chef.

La déléguée de classe l'entendit et ricana, mais elle remarqua les regards inquisiteurs de ses camarades, elle réalisa alors que la situation n'était pas propice au rire. Elle se couvrit aussitôt la bouche.

— En 1712, une guerre civile a éclaté parmi les Hanga. dit Wang Zheng en se levant avec l'aide de Zhu Hong et en se couvrant à nouveau le visage avec son sweat à capuche. Les rebelles ont gagné et le vieux chef est mort. Ses femmes et ses enfants, ainsi que les cent douze guerriers qui le suivaient, ont tous été décapités selon l'ancienne coutume, et leurs corps brûlés. Leurs têtes ont été enterrées dans la cour de la maison de gardien, pour y être asservies pour l'éternité.

Zhu Hong la regarde brièvement.

— Ce sont donc leurs crânes qui se trouvent dans la cour ?

Les crânes continuaient de frapper contre la porte.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil à Chu Shuzhi. Ce dernier enleva instantanément son coupe-vent. Le pull qu'il portait en dessous était assez inhabituel, avec de nombreuses poches qui lui donnaient l'air d'un sac de rangement ambulant. Il fouilla toutes ces poches, puis compta comme si c'était de l'argent une douzaine de talismans en papier jaune marqués de poudre de cinabre. Il en colla un à chaque coin de la porte.

Les talismans brillèrent d'une faible lumière blanche et les crânes cessèrent de frapper à la porte.

Ensuite, Chu Shuzhi commença à coller des talismans sur les fenêtres, les murs et partout dans la cabane, comme s'il affichait des publicités. Les crânes qui se trouvaient à l'extérieur sentirent le pouvoir et s'éloignèrent, n'osant plus frapper contre la cabane.

Zhao Yunlan cessa de maintenir la porte fermée. Malgré le froid glacial, il était trempé de sueur.

Il s'assied à côté du fourneau, ouvrit un sachet de lait en poudre et le versa dans la marmite d'eau minérale. Il dit à Wang Zheng.

— Buvons tous du lait, et quand nous aurons fini, tu devras m'expliquer ce qui se passe.

Wang Zheng ne dit rien d'autre que "Je suis désolée". Ses lèvres se fermèrent fortement, comme si elle préférait mourir plutôt que de dire quoi que ce soit. Lorsqu'elle dut enfin le faire, elle ne prononça qu'une seule phrase. 

— Ouvrez la porte et jetez-moi dehors. Peu importe ce qu'il y a dehors, ça ne vous fera pas de mal si je ne suis pas avec vous.

Zhao Yunlan demanda calmement : 

— Tu entends à quel point tu as l'air ridicule ?

Bien que Wang Zheng ait l'air effrayante, elle avait un tempérament grave et doux. Elle ne parlait pas beaucoup et n'était pas proche de qui que ce soit, mais elle était toujours polie. Elle disait rarement des choses blessantes comme celle-ci ; maintenant, elle était consciente de perdre son sang-froid. Après le commentaire de Zhao Yunlan, elle baissa la tête et s'arrêta de parler.

Chu Shuzhi se tenait près de la fenêtre et s'assurait que les crânes ne revenaient pas. Il fit signe à Zhao Yunlan. 

— Que quelqu'un reste debout pour faire le guet, les autres peuvent retourner dormir. Ce n'est pas un gros problème, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

La crise venait à peine de se terminer que déjà l'un des étudiants, la grande perche, cherchait les ennuis. 

— Professeur, je peux aller prendre quelques photos ? Pas à l'extérieur, juste depuis la fenêtre.

Shen Wei avait vraiment envie de savoir comment ce gamin avait pu grandir et avoir un tel sens de l'aventure.

Une main indécemment ferme se posa sur l'épaule de Shen Wei et Zhao Yunlan se penche vers lui, en baissant la voix. 

— Il n'est pas interdit de prendre des photos, mais il faut savoir qu'on dit que les appareils photo peuvent capturer l'âme des gens. Les âmes humaines savent rester à l'intérieur de leur corps, mais ici, où les âmes mortes errent... tu veux ramener quelques fantômes pour les garder comme animaux de compagnie ?

La grande perche trembla de peur devant le ton effrayant de Zhao Yunlan sur les histoires de fantômes.

Zhao Yunlan sourit et continua : 

— Je suppose que tu pourrais les enterrer dans des pots de fleurs, et quand minuit arrivera, ils sortiront et commenceront à ronger les pots, à ronger ta table et quand ils auront mangé les pots, ils rongeront ton lit et quand ils auront mangé la table...

Zhao Yunlan s'interrompit, et la grande perche se tortilla d'inconfort.

La bouche de Shen Wei tressaillit. 

— Tu vas bien ?

Le visage du garçon semblait inquiet, et il bégayait : 

— Je... Je... J'ai envie de faire pipi.

Il avait eu tellement peur qu'il allait se mouiller ? Après une seconde de stupeur, Zhao Yunlan se mit à hurler de rire.

— Il ne reste que trois heures avant le lever du soleil, dit Chu Shuzhi. Ne t'inquiète pas, mes talismans peuvent durer cinq heures, mais tu ferais mieux d'attendre l'aube pour aller aux toilettes. Si quelque chose veut te mordre, pisse dessus ; l'urine vierge repousse les mauvais esprits. Cela ne les tuera probablement pas, mais cela leur donnera peut-être une commotion cérébrale.

Wang Zheng dit doucement : 

— Je peux rester debout et...

Zhao Yunlan l'interrompit : 

— Si quelque chose tourne mal, tu ne pourras pas l'arrêter ; laisse-moi faire.

Il sortit un briquet à l'épreuve du vent. 

— Quelqu'un a-t-il peur du tabagisme passif ? Si ce n'est pas le cas, je vais utiliser ce petit bijou pour rester éveillé.

Les élèves étaient étonnamment calmes ; ils gloussèrent et retournèrent dans leurs sacs de couchage... peut-être que Zhao Yunlan faisait en sorte que tout le monde se sente vraiment en sécurité, ou peut-être qu'ils n'étaient pas tout à fait réveillés.

Peu de temps après, la cabane redevint silencieuse. Les seuls bruits provenaient des crânes qui roulaient sur la neige à l'extérieur. Da Qing, blotti dans les bras de Zhao Yunlan, ferma les yeux. Wang Zheng était assise dans un angle du mur le plus éloigné, plongée dans ses pensées.

Les torches étaient toutes éteintes, et seuls les talismans brillaient faiblement dans l'obscurité.

Zhao Yunlan se tenait près de la fenêtre par laquelle l'air froid entrait par un petit interstice ; il se tourna pour le bloquer avec son dos et alluma une cigarette.

Il repensa au moment où il avait été réveillé par des bruits bizarres. Il se souvenait d'avoir vu Shen Wei le regarder. Mais ce dernier avait l'air trop gêné, alors il avait fait semblant de ne pas s'en apercevoir.

Zhao Yunlan était presque certain que Shen Wei ne s'était pas réveillé à cause du bruit, et il n'avait pas non plus l'air d'un insomniaque. Son expression était un mélange complexe de sérénité et de tristesse... c'est comme s'il avait regardé Zhao Yunlan toute la nuit.

Peut-être que Shen Wei aimait les hommes et qu'il s'intéressait à Zhao Yunlan. Il trouvait que c'était normal, car il se considérait comme quelqu'un de bien : il avait des revenus stables et un âge convenable, ni trop vieux, ni trop jeune. Bien qu'il souffre d'un léger machisme, il se souciait généralement des sentiments des autres. Et il ne montrait jamais sa mauvaise humeur brutale aux personnes dont il n'était pas proche, de sorte que les gens qui ne le côtoyaient pas jour et nuit avaient tendance à penser qu'il était gentil et compétent.

Mais qu'il s'agisse de désir, d'attirance ou d'un coup de foudre, Zhao Yunlan ne pouvait pas imaginer qu'une personne puisse rester éveillée toute la nuit juste pour le regarder dormir.

Zhao Yunlan pensa à la première fois qu'il avait rencontré Shen Wei. Il avait dû avoir un lien profond avec lui, à cause d'une circonstance qu'il ignorait.

Mais quand était-ce ?

Zhao Yunlan resta longtemps plongé dans ses pensées, jusqu'à ce que sa cigarette soit entièrement consumée. Il la retira et la jeta négligemment par la fenêtre. La cigarette heurta un crâne, qui devint noir, tressaillit deux fois et s'arrêta de bouger.

Avant ses dix ans, il ne comprenait rien et avait même probablement du mal à distinguer les hommes des femmes ; il n'aurait donc rien pu arriver. Au pire, il aurait cassé les vitres de certaines personnes avec des pierres. En revanche, quand il était plus âgé, ses souvenirs étaient clairs et cohérents ; il se souvenait des causes et des conséquences dans l'ordre, sans trous de mémoire ni confusion.

Il existait en effet des moyens de perturber la mémoire de quelqu'un, comme l'hypnose ou d'autres techniques secrètes auxquelles Zhao Yunlan pouvait penser. Mais ces méthodes ne faisaient qu'empêcher la personne de se remémorer les souvenirs altérés. L'expérience humaine était incroyablement complexe, et seule la personne affectée pouvait savoir en détail ce qui s'était passé.

Par exemple, si un homme avait un accident de voiture, en y repensant, il se rendrait compte que l'accident s'est produit parce qu'il était en retard. Et pourquoi était-il en retard ? Parce qu'il avait mal au ventre et qu'il était coincé aux toilettes. Pourquoi avait-il mal au ventre ? Parce qu'il avait mangé trop de nourriture grasse. Et pourquoi avait-il mangé autant ? Parce que son bon de réduction pour la restauration rapide allait expirer...

S'il continuait, il se demanderait qui lui avait donné le coupon, s'il l'avait obtenu de quelqu'un d'autre ou s'il l'avait ramassé dans la rue, et ainsi de suite.

Chaque détail de la mémoire d'une personne pouvait ressortir à partir d'événements interconnectés. Même le plus habile des manipulateurs ne pouvait pas avoir une idée précise des selles des autres, de leur cycle menstruel, de leur situation amoureuse, de leurs masturbations aléatoires, etc. Si la mémoire de quelqu'un était manipulée, ces détails seraient obscurcis, et lorsque cette personne essaierait de s'en souvenir, cela lui paraîtrait anormal.

Par chance, Zhao Yunlan était un expert de la mémoire.

Il savait depuis l'enfance à quel point la mémoire d'une personne était fragile et essentielle. Lorsque Da Qing lui avait remis le jeton de l'Ordre du Gardien, la première leçon qu'il lui avait enseignée avait été de réorganiser régulièrement ses souvenirs par la méditation. Zhao Yunlan était certain de ne pas connaître Shen Wei avant leur rencontre.

Alors... peut-être que l'honnête et charismatique professeur Shen était en fait un harceleur amoureux de Zhao Yunlan depuis longtemps. Mais bien sûr, il savait que c'était quasiment impossible. Au contraire, c'était Zhao Yunlan qui était l'effrayant harceleur.

Ou peut-être que ce 'Shen Wei' n'était qu'un déguisement, et qu'il n'était pas du tout une personne ordinaire.

Si Zhao Yunlan ne trouvait rien sur lui, c'est qu'il était soit vraiment ordinaire, soit vraiment extraordinaire.

Les trois heures passèrent rapidement. Lorsque le ciel commença à s'éclairer, les crânes tombèrent tous au sol, ne bougeant plus. L'effrayante flamme au loin s'était éteinte.

Zhao Yunlan poussa doucement la porte et sortit dans la cour pour s'assurer que le soleil s'était levé, que le jour commençait à poindre et que les fantômes avaient disparu. Il rentra ensuite à l'intérieur, se frotta le visage, s'appuya contre le mur et s'assoupit.

— Quand il fera complètement jour, pensa-t-il. Je trouverai l'occasion de parler à Shen Wei. 

Il s'endormit avec cette idée en tête.  

Bientôt, il sombra dans un profond sommeil. Peut-être que le fait d'avoir conduit toute la journée dans la neige et d'avoir été sur les nerfs plus tôt l'avait vraiment épuisé.

Une heure plus tard, Zhu Hong le réveilla.

Zhao Yunlan se rendit compte que quelqu'un l'avait recouvert d'une couverture, et ses yeux se portèrent sur Shen Wei. Mais Zhu Hong intervint.

— Chef Zhao, tu sais où est parti Wang Zheng ?