Finalement, après une recherche minutieuse, Shen Wei trouva un paquet de soupe instantanée à la crème qui n'était pas encore périmé ; à part l'eau et les médicaments, c'était la seule chose comestible dans l'appartement désastreux de Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan fumait une cigarette et jetait un coup d'œil à Shen Wei qui s'affairait dans la cuisine, un sourire coquin sur le visage. Qui sait ce qu'il imaginait ?

Shen Wei s'approcha, retira calmement la cigarette de sa bouche et la jeta dans le cendrier. Il posa la soupe sur la table de nuit. 

— Mangez.

Zhao Yunlan cligna des yeux, prit silencieusement le bol et réfléchit tout en sirotant : le professeur Shen ne s'était même pas mis en colère quand il s'était fait agresser dans la rue, mais il le faisait avec Zhao Yunlan.

Il réfléchit un moment, puis décida que c'était clairement parce qu'il était beau, et que Shen Wei tombait amoureux de lui.

Shen Wei ne savait pas à quel point Zhao Yunlan était multitâches ; même en dégustant de la soupe, il trouvait le temps d'être vaniteux.

Shen Wei était de plus en plus irrité par l'appartement de Zhao Yunlan. Il se demandait comment un être humain pouvait vivre ainsi. Même un prisonnier sur le point d'être exécuté avait droit à un dernier repas avant de mourir ; quelle personne saine d'esprit s'affamerait de la sorte ?

Il regarda Zhao Yunlan et se douta que s'il mourait, personne ne viendrait chercher son cadavre.

Il dit brusquement : 

— Officier Zhao, vous n'êtes plus tout jeune et vous avez un emploi stable ; il est temps pour vous de vous trouver une petite amie et de fonder une famille. C'est mieux d'avoir quelqu'un qui s'occupe de vous.

Zhao Yunlan s'étouffa instantanément en avalant la soupe à base de crème, manquant de peu de tousser à s'en décrocher les poumons.

La main de Shen Wei se crispa nerveusement. Il la baissa et la cacha derrière son dos en serrant le poing.

Zhao Yunlan ne s'attendait pas à ce que Shen Wei dise une chose pareille, et il lui fallut un certain temps pour se ressaisir. Enfin, il réfléchit à un plan et posa le bol sur la table de nuit. Il décida que sa meilleure chance était de montrer son jeu afin d'attirer la sympathie.

— Ne me dites pas que vous n'avez pas réalisé que je vous poursuis ? dit intentionnellement Zhao Yunlan en parlant lentement et doucement ; sans se presser, il leva la tête pour regarder le visage de Shen Wei, et laissa finalement ses yeux se poser sur le corps tendu de Shen Wei.

Du point de vue de Shen Wei, on dirait que Zhao Yunlan était déçu ; s'il avait l'air déjà fatigué, il semblait maintenant encore plus déprimé.

Shen Wei eut l'impression qu'un poids écrasait le point le plus tendre de son cœur.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil furtif à sa réaction et se sentit fier de lui, mais il continua à faire semblant d'être contrarié, agitant faiblement la main tout en dissimulant un sourire narquois. 

— Alors tant pis, merci pour aujourd'hui ; je vais bien maintenant, vous pouvez partir.

Zhao Yunlan avait déjà prévu de se jeter sur Shen Wei s'il s'approchait, et avait même choisi les meilleures répliques pour cela. Mais contre toute attente, Shen Wei resta silencieux. Après un long moment - suffisamment long pour qu'il ne puisse s'empêcher de jeter un autre coup d'œil - Shen Wei dit à voix basse. 

— Alors je... Reposez-vous bien, s'il vous plaît.

Sur ce, Shen Wei s'enfuit sans se retourner.

Zhao Yunlan resta bouche bée. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Qu'est-ce qui avait mal tourné dans ce plan ?

Zhao Yunlan réfléchit pendant des heures ; il se tapait la tête sur l'oreiller, incapable d'exprimer ses sentiments par des mots. Enfin, hébété, il sortit un calendrier et consulta l'horoscope d'aujourd'hui. On pouvait y lire : "éviter le mariage". Il en conclut donc, le cœur brisé, que ce n'était pas son jour de chance.

Il avait l'impression qu'une brioche à la vapeur séchée était coincée dans sa gorge et l'étouffait. N'ayant plus envie de se distraire, il éteignit la lumière et s'endormit.

Il était presque minuit. Les rues devinrent silencieuses et les lumières des appartements s'éteignirent les unes après les autres. Il n'y avait presque aucune voiture qui passait dans les rues ; même les lueurs occasionnelles des phares étaient dissimulées par les lourds rideaux.

Au moment où les aiguilles des heures et des minutes se rencontrèrent, la montre-bracelet de Zhao Yunlan bourdonnait doucement, et ses yeux s'ouvrirent instantanément malgré son sommeil apparemment profond.

Soudain, un bruit de craquements de bois résonna dans l'obscurité oppressante, surgissant de nulle part et disparaissant à nouveau dans le néant.

Le bruit se rapprochant, une voix masculine fade prit alors la parole, prolongeant chaque syllabe, chaque mot résonnant clairement aux oreilles de Zhao Yunlan.

Cette personne psalmodiait comme lors d'un enterrement : 

— Faites place au messager du Monde Souterrain, que les âmes vivantes se retirent !

Ensuite, les craquements retentirent trois fois de plus.

Les rideaux, fermés toute la journée, s'écartèrent légèrement d'eux-mêmes, montrant des cristaux de glace qui se formaient sur la vitre. Une lumière blanche scintillante passa à travers les interstices et attendit tranquillement derrière la fenêtre.

Zhao Yunlan se redressa, rangea ses vêtements et cria : 

— Entrez, s'il vous plaît.

La fenêtre se déverrouilla en grinçant et s'ouvrit d'elle-même ; une brise apporta un froid glacial et la peau de Zhao Yunlan se couvrit de chair de poule.

Une ombre noire tenant une lanterne blanche en papier flottait à l'extérieur de la fenêtre du seizième étage.

Cette "personne" était également faite de papier et était aussi grande qu'un être humain. Son visage de papier blanc était orné d'yeux sans vie et sa bouche géante et effrayante s'étendait au-dessus de ses pommettes. Elle pourrait affronter Lao Wu du numéro 4 de la Bright Avenue dans un concours de beauté.

Zhao Yunlan ouvrit le tiroir le plus bas de la table de nuit et en sortit un plateau en poterie, des billets et de l'encens. Il enflamma l'argent et l'encens et les déposa dans le récipient, avant de faire un signe de tête respectueux. 

— Juste une petite marque de respect... Votre Honneur, quelle est l'urgence qui vous amène ici ?

Le personnage de papier remua la bouche avec raideur, reconnaissant pour le présent pot-de-vin.

Les personnes de haut statut et de pouvoir parmi les vivants ne rendaient jamais hommage aux messagers des Enfers, mais le Gardien de cette génération était différent ; même s'il oubliait les affaires les plus importantes, il n'oubliait jamais un petit 'tribut'.

Le personnage de papier mit ses mains devant sa poitrine et dit poliment.

— La récente évasion du fantôme affamé a rendu furieux les Rois des Enfers. Ils ont ordonné une enquête approfondie dans les trois royaumes, et toutes les âmes vivantes, mortes et condamnées ont été enregistrées dans ce livre, et intégrées au Livre de la Vie et de la Mort. Cet humble serviteur a été spécialement chargé par les Dix Rois d'en remettre une copie au Gardien.

La personne en papier tendit courtoisement un carnet noir à Zhao Yunlan en le tenant des deux mains. Il ressemblait à un carnet normal et sa couverture ressemblait à du cuir souple, mais il était incroyablement léger - aussi léger que quelques feuilles de papier.

Zhao Yunlan frotta légèrement le papier et renifla les pages. 

— Du papier de mûrier et de l'encre de dragon de mer ; c'est le Livre de la Vie et de la Mort et le Registre de la Vertu, avec un talisman de recherche d'âme collé dessus, n'est-ce pas ?

Le messager de papier dit calmement.

— Vous avez l'œil vif, Seigneur Gardien ; je suppose qu'il n'est pas nécessaire que ce modeste messager vous explique ce qu'il peut faire.

— Si vous obtenez le nom et la date de naissance de quelqu'un et que vous les écrivez sur le talisman, dit Zhao Yunlan. Ou si vous enroulez une mèche de ses cheveux autour du talisman, vous pouvez voir sa vie passée et sa vie après la mort.

Tout en parlant, Zhao Yunlan feuilletta nonchalamment le carnet, et un morceau de papier en tomba. 

— Un ordre d'arrestation ?

C'était un morceau de papier de riz vierge, mais lorsqu'il toucha la main de Zhao Yunlan, un nuage de brume noire s'en échappa. Dans la brume, un visage émergeait ; c'était un humanoïde bossu avec un énorme crâne chauve, chargé de tumeurs... le même que le monstre exécuté par le Tueur de Fantômes.

Zhao Yunlan resta sans voix et demanda : 

— Qu'est-ce que c'est ?

Le messager des Enfers répondit : 

— Cette créature est un humanoïde, mais pas un humain ; nous l'appelons une bête démoniaque. Elle parle un langage humain, mais elle est violente et féroce ; elle se nourrit de chair et d'âmes humaines. Si vous en voyez une, Seigneur Gardien, soyez prudent et tuez-la dès que possible ; elle a peur du feu et de la lumière.

Une bête démoniaque...

Le messager du monde souterrain poursuivit son récit, mais ne mentionna pas d'où venait la bête, quelle était sa nature, ni pourquoi elle devait être tuée. Zhao Yunlan était plutôt intrigué par la description "humanoïde mais pas humaine".

Il se retourna, remit nonchalamment l'ordre d'arrestation dans le carnet et ajouta une poignée de billets de banque dans le réceptacle. Il sourit gentiment. 

— Pour votre peine.

Le messager du monde souterrain s'inclina et des flammes s'élevèrent dans le récipient. En un instant, les billets furent réduits en cendres. D'un revers de manche, le messager nettoya toutes les cendres et dit avec satisfaction.

— Cet humble serviteur doit prendre congé.

La lanterne de papier blanc vacilla et le messager des Enfers se dispersa comme le vent, sans oublier de verrouiller poliment la fenêtre et de fermer les rideaux.

Le tueur de fantômes, les quatre artefacts mystiques, une bête démoniaque... et le 'maître' derrière tout ça. Zhao Yunlan resta allongé dans son lit, luttant pour s'endormir ; il oublia qu'il avait été contrarié par le rejet et se lança dans des millions d'hypothèses sur les causes et les effets de cette situation. La nuit s'assombrit et ses pensées s'approfondirent ; soudain il fut pris d'un sentiment d'inquiétude.

Zhao Yunlan resta éveillé toute la nuit ; plus tard, il se sentit à nouveau mal en point et prit une nouvelle dose de médicaments. En raison de son mauvais mode de vie, il avait accumulé de nombreux problèmes de santé, tels qu'une gastrite chronique et un ulcère, et il était habitué à ce qu'ils le dérangent de temps à autre.

Ainsi, lorsque la sonnette retentit à sept heures du matin, Zhao Yunlan était tellement privé de sommeil qu'il était comme un chien enragé.

Un chien enragé, comme son nom l'indique, est fou ; il mordrait n'importe qui. Zhao Yunlan lutta pour sortir du lit, ses articulations craquant, son corps tout entier endolori. Il avança péniblement en trébuchant, se serrant l'estomac, imaginant déjà comment il allait torturer celui qui l'importunait de mille manières horribles.

Mais lorsqu'il ouvrit la porte, il aperçut Shen Wei qui portait de gros sacs.

Zhao Yunlan resta hypnotisé pendant deux secondes, puis s'empressa d'abandonner son air de chien fou pour le remplacer par un sourire aussi éclatant qu'un nouveau printemps. Mais comme son cerveau ne fonctionnait pas correctement, son expression était maladroitement coincée entre "vous manger tout cru" et "bonne année" ; c'était difficile à décrire...

Mais s'il fallait mettre des mots, on pourrait peut-être dire qu'il ressemblait au Monstre du Nouvel An.