Le Tueur de Fantômes - Shen Wei - était à bout de nerfs et ses mains tremblaient de rage.

Zhao Yunlan ne semblait pas se rendre compte qu'il faisait bouillir le sang de Shen Wei... ou peut-être faisait-il semblant de ne pas s'en apercevoir. Il trouva un rocher un peu moins enneigé et s'assit sur le bord. Il finit sa tasse de café, puis retira la tranche de fromage du hamburger avec ses dents et la jeta au loin avant de mordre dedans.

Shen Wei le protégea silencieusement du vent jusqu'à ce qu'il ait terminé son petit-déjeuner. Il lui demanda alors, en baissant délibérément la voix : 

— Qu'est-ce que je t'ai dit ?

— Peu importe ce que demande le Monde Souterrain, ne l'accepte pas et attends mon retour, dit Zhao Yunlan en s'essuyant la bouche.

Shen Wei baissa encore le ton. 

— Alors qu'est-ce que tu fais ici ?

Zhao Yunlan regarda autour de lui, s'assurant qu'il n'y avait personne avec eux à part le chat noir. Il s'approcha ensuite du Tueur de Fantômes et l'entoura de ses bras, qui semblaient aussi froids qu'une sculpture de glace. Se hissant sur la pointe des pieds, il dépose un léger baiser sur le front sous la grande capuche.

— Tu es en colère ?

Da Qing détourna le regard, trouvant le spectacle trop horrible à supporter. 

Shen Wei ne bougeant pas, resta aussi immobile qu'un roc.

— Tu aimes vraiment m'énerver ? Je... J'aimerais vraiment...

Zhao Yunlan le lâcha et regarda son visage voilé. Pendant un instant, il put voir où se trouvaient ses yeux sous la brume noire, et il put même sentir l'éclat de son regard. Il soupira, saisit la main de Shen Wei, puis la lâcha en murmurant :

— Tu peux me punir comme tu veux, d'accord ? Je m'agenouillerai même sur une planche à laver. Il n'y aura pas de prochaine fois, je te le promets... D'ailleurs, ce n'est pas entièrement ma faute, tu peux demander à Da Qing, c'est à cause de ce morveux de Chu Shuzhi ; sinon, le juge n'aurait pas eu la mainmise sur moi...

Bien sûr, c'était Zhao Yunlan qui avait mis la main sur les plans des Enfers, et qui avait même réussi à négocier la libération de Chu Shuzhi ! Le chat l'ignora et commença à se nettoyer le visage avec ses pattes... si l'on pouvait faire confiance à cet homme fourbe, alors les cochons pourraient voler.

— Il n'y a pas de retour en arrière possible, dit Zhao Yunlan qui tendit les paumes en signe d'impuissance, Hé... ne t'énerve pas, je ne supporte pas de te voir t'énerver... Shen Wei ? Ah Wei, Xiao Wei, bébé.... ne m'ignore pas, dis quelque chose.

Shen Wei n'émit aucun son, ses poings se serrant douloureusement dans ses manches.

Cette histoire de "bébé" fit frémir Da Qing de la tête à la queue, comme s'il avait des crampes. Il s'éloigna en silence, ne voulant plus rien entendre.

Zhao Yunlan était sur le point de se pencher en avant, mais il s'immobilisa soudain. Il adopta rapidement une expression neutre et recula de quelques pas. Une foule s'approchait, le juge en tête, suivi de Tête de Bœuf, Tête de Cheval, Fantôme Noir, Fantôme Blanc, et de nombreux autres, dont les tribus de métamorphes, et peut-être quelques sages. Zhao Yunlan savait d'emblée qu'aucune de ces personnes n'était ordinaire.

Zhao Yunlan et le Tueur de Fantômes se tenaient côte à côte, ce dernier toujours aussi énigmatique, Zhao Yunlan sans expression, peut-être à cause du froid ou du manque d'oxygène à cette altitude. Son visage était pâle et ses lèvres incolores. Il se retourna en fronçant légèrement les sourcils et hocha poliment la tête. 

— Bonjour.

Le juge ne put dire depuis combien de temps Zhao Yunlan était là, ni ce qui se passait entre eux.

Pourtant, la rencontre entre Zhao Yunlan et le Tueur de Fantômes était leur plan, après tout... Maintenant qu'ils étaient au pied du Mont Kunlun, le Tueur de Fantômes n'allait pas laisser Zhao Yunlan repartir seul, il n'avait pas d'autre choix que de l'emmener avec lui. Ils pensaient que même s'il avait des doutes, il n'oserait pas faire quoi que ce soit avec son bien-aimé ici.

Mais avec ce plan, le Monde Souterrain le mettait mal à l'aise. Ils l'exaspéraient complètement.

Le juge essaya de cerner le Tueur de Fantômes, dont la forme était enveloppée d'une fumée de plus en plus dense et sombre ; son cœur battait la chamade de peur.

Malgré son titre, le juge était un subalterne des Dix Rois du Monde Souterrain et n'avait aucun réel pouvoir. Il avait parfois l'impression que son travail se résumait à faire des courses fastidieuses et à servir de bouc émissaire. Maintenant que les dirigeants étaient une jeune génération, ils ne connaissaient que peu ou pas du tout les ancêtres. Dans l'esprit du juge, ces dix-là étaient simplement des idiots qui se croyaient infaillibles parce qu'ils avaient un grand pouvoir.

Peu importe Zhao Yunlan, mais quelqu'un comme le Tueur de Fantômes... Oubliez les courbettes et les flatteries, ils s'attaquaient délibérément à lui. N'avaient-ils pas entendu dire que les chiens qui mordaient n'aboyaient pas ? Si le Tueur de Fantômes se mettait sérieusement en colère, non seulement le Monde Souterrain, mais aussi les Trente-Trois Cieux pourraient ne pas survivre à sa lame.

Le juge sourit tristement, le cœur dans la gorge, et marmonna : 

— Seigneur Gardien, vous êtes arrivé bien tôt.

Puis il se tourna vers le Tueur de Fantômes, s'inclina presque jusqu'au sol et dit très respectueusement : 

— Votre Hon...

Le juge était encore courbé et n'avait pas fini de parler quand le Tueur de Fantômes se retourna et se dirigea vers le sommet de la montagne sans un mot. Face à cette misérable créature, il bousculait les convenances, il était vraiment furieux.

Le juge n'osa pas se plaindre. Se forçant à rire, il s'empressa de faire avancer la foule pour le rattraper; il savait que le Tueur de Fantômes ne contenait sa colère que parce que Zhao Yunlan était présent.

Le ciel s'assombrissait de plus en plus. De violents coups de vent s'abattaient sur les Neuf Cieux tonnants ; au-dessus, on aurait dit qu'un dragon noir tanguait et dansait derrière les nuages.

Perpétuellement recouvert de neige, d'une hauteur infinie, magnifiquement dentelé et escarpé, le Mont Kunlun perçait les nuages.

De colline en colline, pas d’oiseau en vol, de chemin en chemin, pas d’homme en vue. (1)

Alors qu'ils pénétraient dans la chaîne de montagnes, Da Qing commença à s'agiter sur l'épaule de Zhao Yunlan ; il semblait avoir reconnu quelque chose.

Dès que Zhao Yunlan aperçut le Mont Kunlun, tous ses doutes et ses soupçons s'évanouirent.

Il ne l’avait jamais vu auparavant. Jamais il n'aurait pensé qu'une gigantesque montagne enneigée puisse avoir un lien avec lui. Et pourtant, alors qu'il y entrait, privé de sommeil, il se sentit instantanément lié par le sang.

C'était un sentiment subtil, comme si une ligne de données au plus profond de son âme se connectait soudain à toute la chaîne de montagnes comme un réseau élaboré.

Pendant un instant, il oublia toutes les complications, toutes les créatures étranges derrière lui, et ne regarda même plus Shen Wei, qui était en colère.

Il avança, guidé par son instinct, le Jeton de l'Ordre des Gardien qu'il portait dans sa poche intérieure brûlant de plus en plus fort contre sa poitrine.

— Gardien... Seigneur Gardien ?

Zhao Yunlan fut surpris par le juge qui le tirait en arrière, et il sortit de sa transe. Il se retourna, encore confus. 

Sans qu'il ne s'en rende compte, le groupe avait atteint une plaine recouverte d'une neige vierge. Sur les côtés, des rochers géants, plus grands qu'une personne moyenne, étaient disposés selon un ordre de 64 hexagrammes. De minuscules tourbillons passaient de temps en temps, mais l'atmosphère silencieuse était presque solennelle.

Le juge poursuivit prudemment : 

— Au-delà de ces rochers se trouve l'entrée du Mont Kunlun ; Seigneur Gardien, pourriez-vous nous montrer le chemin ?

Bien que Zhao Yunlan ne puisse pas voir le visage de Shen Wei, il sentit son regard. Mais lorsqu'il essaya de le trouver, Shen Wei se retourna comme s'il n'en avait rien à faire.

Zhao Yunlan sourit misérablement et donna une tape sur le derrière de Da Qing pour qu'il descende de son épaule. Il sortit le Jeton de l'Ordre des Gardien et s'avança dans la gigantesque rangée de rochers.

À chacun de ses pas, la foule retenait son souffle et le vent cessa de souffler lorsqu'il atteint le centre des rochers. Il laissa derrière lui une longue traînée d'empreintes de pas, semblant solitaire et paisible.

Il ferma les yeux, le profil parfaitement calme, et écouta l'écho des chaînes de montagnes sans limites.

Au nord de la Rivière Écarlate, un pilier reliait le ciel et la terre ; la grande colline aux neuf mille pentes était le berceau des dieux.

Le sommet du pic colossal, qui surplombait les vastes plaines jusqu'à la mer et au-delà, était l'origine de toutes les montagnes et de tous les fleuves, la trame du monde et de toutes les choses qui s'y trouvaient.

Voici Kunlun (2).

Personne ne lui dit ce qu'il devait faire, et il n'avait rien demandé à personne. Pourtant, Zhao Yunlan savait tout simplement, comme si une voix au fond de son cœur guidait chacun de ses gestes. Il ouvrit les yeux et regarda les rochers géants qui tournaient autour de lui, dirigés par son esprit ; ils orbitaient autour de lui comme des étoiles, imprévisibles et trop complexes pour être suivies.

Enfin, quelques personnes commencèrent à bavarder, se demandant qui se trouvait à l'intérieur du cercle de pierre. Shen Wei les ignora et ne regarda qu'une seule personne.

Bien qu'il portait une veste démodée et des chaussures de randonnée, ses cheveux courts étant coiffés en un nid d'oiseau désordonné, aux yeux de Shen Wei, cette silhouette fusionna miraculeusement avec celle de la longue robe verte des années et des années plus tôt.

Il commença à perdre le contrôle ; un brouillard sombre s'échappa de ses manches, englobant Zhao Yunlan et occultant tous les autres, comme s'ils étaient les deux seuls au monde.

Soudain, Shen Wei se met à rire de lui-même. Il y avait quelques milliers d'années, tout ce qu'il voulait, c'était que l'autre le regarde ; il serait mort pour lui, et pourtant, il craignait d'être indigne et trop sale pour être regardé. Aujourd'hui, sa cupidité débordait, il voulait l'avoir pour lui tout seul, ne voulant même pas que d'autres posent un regard sur lui.

Sans qu'il s'en rende compte, une graine avait été semée il y a des siècles, et elle avait germé et s'était répandue en lui jusqu'à devenir une obsession inébranlable.

C'était peut-être sa nature, peut-être son instinct, mais Shen Wei s'était battu contre cette obsession depuis sa naissance, et pourtant, une rencontre fortuite l'avait plongé dans une spirale sans espoir de s'en sortir.

La terre trembla ; un écho de tonnerre se fit entendre au loin, sur le Mont Kunlun. Des éclairs traversèrent d'épais nuages et frappèrent la terre. Au sommet de la montagne, un masque étrange clignota et scintilla. Il semblait s'agir de Visage Fantôme, qui se tenait debout et jetait un regard glacial vers le bas.

Dans un énorme grondement, la rangée de rochers s'enfonça dans la terre et, en un instant, le groupe se retrouva au sommet du Mont Kunlun, le Lieu Interdit, inaccessible à tout autre que les dieux.

La plupart n'avaient pas encore trouvé leur équilibre, et le chat dans les bras de Zhao Yunlan poussa un cri. Le groupe suivit le regard du chat vers l'Arbre Sacré, qui vivait depuis aussi longtemps que l'univers. Les branches entrelacées étaient déjà à moitié flétries ; plus de feuilles, plus de fleurs, l'énergie vitale s'estompait.

Le chat noir se libéra de l'étreinte de Zhao Yunlan. Au moment où ses pattes touchaient le sol, son corps s'allongeait brusquement, se transformant en humain.

Zhao Yunlan ignorait que Da Qing pouvait se transformer. Il tressaillit de stupeur : l'homme devant lui avait de longs cheveux noirs qui descendaient dans son dos et une paire d'yeux de chat étincelants comme des gemmes précieuses, éblouissant d'une lumière froide. Mais il ressemblait toujours au Da Qing dont Zhao Yunlan se souvenait. 

Il dit d'une voix grave : 

— Qui ose profaner le Mont Kunlun ?

Da Qing fixait l'arbre en train de se dessécher, les yeux rougis par les larmes.

À ce moment-là, d'innombrables bêtes démoniaques sortirent du sol, absorbant l'énergie des racines de l'Arbre Sacré. Soudain, le sol se fissura, et elles s'y engouffrèrent en une horde gigantesque, poussant des cris stridents et des gémissements.

Un violent coup de vent souffla tandis que la tête gigantesque de Visage Fantôme émergeait des nuages épais, longs de mille mètres, recouvrant le soleil et le ciel, avec un sourire diabolique.

Puis, ses membres montagneux vacillèrent dans l'obscurité des nuages qui entouraient toujours le sommet du Mont Kunlun. L'une de ses mains était crispée, et l'autre cachée dans son dos. Derrière lui flottait un énorme chaudron, aussi haut qu'un immeuble de plusieurs étages, qui tournait rapidement. Il souleva des vents hurlants qui firent souffrir les oreilles jusqu'à l'agonie.

Quelqu'un hurla de peur : 

— Chaudron des Âmes ! C'est un Chaudron des Âmes !

La main de Visage Fantôme réapparu soudainement de derrière son dos sans un bruit ; il brandit une énorme hache, puis la laissa s’abattre impitoyablement sur le sol

Zhao Yunlan fut poussé sur le côté, manquant de perdre l'équilibre. Il tituba un peu avant de se relever. Un cyclone à l'odeur de sang tourbillonnait devant lui et il peinait à ouvrir les yeux. La hache s'abattit avec le poids d'une montagne, mais elle fut arrêtée par une lame épaisse d'à peine un mètre de long.

Le Tueur de Fantômes était comme une fourmi qui soutenait un énorme rocher. Une rafale vicieuse déchira sa manche, révélant ses mains pâles et fines. Puis, avec un léger craquement, le poignet du Tueur de Fantômes se tordit, provoquant une cassure dans la hache géante.

Il donna un autre coup et, dans un fracas retentissant, la hache géante s'éloigna, tandis que de plus en plus de fissures se propageaient depuis la petite cassure. La hache tomba au sol, créant un gouffre d'une centaine de mètres de long au sommet de la colline enneigée. De nombreuses bêtes démoniaques périrent sous la hache de leur maître.

Après le premier round de ce duel pétrifiant, le Tueur de Fantômes dit à voix basse : 

— Un Chaudron des Âmes ! Tu as perdu la tête.