Le Tueur de Fantômes entendit l'agitation derrière lui, il tourna son poignet, et lança sa lame vers le Visage Fantôme. En se retournant, il fut presque aveuglé par la gigantesque boule de feu. Pendant un instant, il ne vit pas où se trouvait Zhao Yunlan et, en désespoir de cause, il cria :

— Yunlan !

Il était distrait, mais le Visage Fantôme n'en profita pas pour esquiver. Au lieu de cela, il fit face à la Lame Tranchante de l'Âme. Étrangement, le Tueur de Fantômes hésita et retira son épée, la lame glissant inoffensivement sur le masque. Il sembla avoir des doutes, comme s'il n'osait pas briser le masque, et il esquiva à la place.

Le Visage fantôme rit et se précipita vers Zhao Yunlan comme un énorme nuage de brume noire. Sa longue cape tourbillonna et absorba le Feu Véritable Samadhi de la cigarette de Zhao Yunlan. Puis il se tint dos au Poinçon, face à Zhao Yunlan, et les bêtes démoniaques se cachèrent derrière lui, entourant le Poinçon.

Zhao Yunlan l'étudia avec ses yeux bridés et dit calmement :

— Ce poulet de Bifang se vantait de pouvoir brûler le Roi des Singes, mais il n'a même pas réussi à brûler ta cape de merde ; tu dois être une sacrée pointure.

Le masque du Visage Fantôme le regarda fixement, inexpressif. 

— Je ne veux pas vous faire de mal, Seigneur Gardien ; il vaut mieux que vous n'interveniez pas dans cette affaire.

Zhao Yunlan gardait une main dans sa poche et se tenait de manière avachie ; même sans parler en public, il donnait déjà l'impression d'être un truand chevronné. Il s'ébroua, les mots dégoulinant de sarcasme.

— Wow, je suis mort de peur.

Le Tueur de Fantômes se précipita et tira Zhao Yunlan derrière lui, sa Lame Tranchante de l'Âme barrant la route devant lui. Ce geste était si ouvertement protecteur que Zhao Yunlan le regarda d'un air confus.

Depuis l'apparition de l'étrange Visage Fantôme, le Tueur de Fantômes n'avait pas agi normalement.

Mais ce n'était pas le moment. Caché derrière le Tueur de Fantômes, Zhao Yunlan fouilla dans sa poche. 

— Le légendaire Poinçon des Montagnes et des Rivières a vraiment peur du feu, dit-il. Non, il supprime et emprisonne toutes les âmes qui s’y trouvent ; je pense qu'il a peur de tout ce qui circule, de l'eau, du feu et même du vent. C'est juste que le vent, l'eau et le feu normaux sont trop faibles, peut-être ?

Le Visage Fantôme, avec ses grands yeux effrayants, se tourna pour fixer Zhao Yunlan. 

— Mon Seigneur, être trop intelligent vous causera des ennuis. Cela fait tant d'années, et vous ne semblez toujours pas avoir appris cette leçon.

Le Tueur de Fantômes dit d'une voix terrifiante : 

— Si tu oses toucher à un seul cheveu de sa tête, je te ferai regretter d'être sorti de 'cet endroit'.

Le Visage Fantôme ricane. 

— Toi ?

Le Tueur de Fantômes attendit que le rire se termine et dit d'un ton ferme :

— Vas-y, pour voir.

Le masque du fantôme se déforma et le Visage Fantôme s'éleva comme une énorme chauve-souris déployant ses ailes. Puis il redescendit en piqué vers la lame menaçante du Tueur de Fantômes.

Au même moment, Zhao Yunlan commença à sprinter dans l'autre direction. Un groupe de bêtes démoniaques surgit du sous-sol et il les abattit l'une après l'autre.

Les yeux du Visage Fantôme scintillèrent puis il poursuivit Zhao Yunlan coûte que coûte, sans se soucier du fait que le Tueur de Fantômes lui infligeait une blessure béante de trente centimètres de long dans le dos, d'où le sang jaillit en un haut arc de cercle. 

Il y avait tellement de bêtes démoniaques que la zone ressemblait à la salle d'attente d'une gare au Nouvel An. Zhao Yunlan donna un coup de pied au visage d'une bête si fort qu'il ne sentit plus sa jambe. La bête tomba à la renverse et Zhao Yunlan lui marcha sur l'épaule. Le long fouet se matérialisa soudain dans sa main et tourbillonna vers le masque du Visage Fantôme.

Pour une raison ou une autre, le Tueur de Fantômes eut peur que le masque ne se détache. Surpris par l'attaque de Zhao Yunlan, il faillit utiliser son épée pour bloquer le fouet.

Heureusement, la raison l'emporta et il se retint.

Bien que le Visage Fantôme soit immunisé contre les coups de feu, il semblait craindre le fouet. Il fit un bond en arrière de sept mètres d'un coup, hors de portée du fouet.

Zhao Yunlan sourit en silence.

Le Visage Fantôme sentit que quelque chose n'allait pas dans cette expression, mais il était trop tard. Lorsqu'il se retourna, il y eut un boum, et des éclairs descendirent des Neuf Cieux, frappant toutes les bêtes démoniaques entourant le Poinçon. Elles furent rapidement rôties, et l'une après l'autre, elles s'enflammèrent.

Le feu venu du ciel embrasa tout le Poinçon des Montagnes et des Rivières. Personne ne réussit à l'arrêter à temps.

Zhao Yunlan ouvrit la main, et un talisman du Dieu du tonnerre tomba en cendres.

Les traîtres, les méchants, les répugnants et les criminels étaient tous soumis au tonnerre et à la foudre en guise de punition des Cieux. Les bêtes démoniaques étant des créatures immondes par nature, il était plus facile d'invoquer la foudre ici qu'à l'accoutumée.

Zhao Yunlan pensait qu'il n'avait pas été assez exaspérant jusqu'à présent. S'époussetant les mains, il dit d'un ton condescendant : 

— Cette histoire nous apprend à ne pas faire les malins, à moins que vous n'aimiez mourir foudroyé.

Au moment où il termina, le Poinçon commença à rétrécir comme un glacier en train de fondre. Le feu qui l'entourait explosa en une colonne flamboyante de cent mètres de haut, s'élevant jusqu'au ciel. Dans un grondement de tonnerre, un cyclone enflammé entoura la base du Poinçon.

D'innombrables visages flous défilèrent à la lumière du feu et disparurent rapidement. Des profondeurs de la terre jaillit un tremblement vigoureux comme un battement de cœur ; c'était comme s'il avait vraiment appelé les âmes et les esprits des montagnes et des rivières.

Soudain, le Visage Fantôme bondit vers Zhao Yunlan, mais heureusement, le Tueur de Fantômes ne faisait pas attention à l'artefact en feu. Sa lame s'entrechoqua lourdement avec la hache de la Face Fantôme.

Étonnamment, ce dernier ne s'en prit pas à Zhao Yunlan ; il se retourna avec un sourire étrange et dit près de l'oreille du Tueur de Fantômes :

— Il a gâché mon plan, tu es content maintenant ? Laisse-moi te dire qu'il en sait sûrement bien plus, que ce qu'il t'a dit.

Le Tueur de Fantômes tourna son poignet, la lame vibra sous le choc de l'impact, et le Visage Fantôme perdit une main. Mais il ne sembla pas s'en soucier et se précipita quelques dizaines de mètres en arrière, plus vite que l'œil ne pouvait le voir. Les bêtes démoniaques survivantes se précipitèrent pour le rattraper.

La manche tachée de sang vacilla dans le vent, et le Visage Fantôme hurla une dernière phrase :

— Vous feriez mieux de vous méfier !

Le groupe s'évanouit dans les airs.

Le visage de Zhao Yunlan s'illumina dans la chaleur torride, et le Tueur de Fantômes, en regardant son profil, fut pris d'un soudain accès de panique : que voulait dire le Visage Fantôme par "il en sait sûrement bien plus, que ce qu'il t'a dit ?”

Que savait-il exactement ?

Zhao Yunlan se retourna et dit : 

— Votre Honneur, donnez-moi un coup de main avec vos poches d'obscurcissement.

L'écran de fumée familier se leva, et Zhao Yunlan libéra Wang Zheng. Il tendit un talisman en papier froissé. 

— Appelle-le, voyons si je peux invoquer l'âme de Sang Zan.

Les yeux de Wang Zheng s'écarquillèrent.

Zhao Yunlan l'exhorta : 

— Vite, fais-le avant que le feu ne s'éteigne !

Wang Zheng flotta dans les airs et cria quelque chose vers le Poinçon que Zhao Yunlan ne comprit pas. Le talisman se brisa et se transforma en une douce brise, transportant doucement les mots de Wang Zheng vers le Poinçon enflammé. Wang Zheng ne put quitter l'écran de fumée, mais elle se tenait aussi près que possible du bord.

Son expression habituellement impassible se transforma en une attente pleine d'espoir.

Le Poinçon des Montagnes et des Rivières continuant de rétrécir, le feu s'éteignit petit à petit. L'étincelle dans les yeux de Wang Zheng finit par disparaître, mais alors que les flammes étaient sur le point de se tarir, l'ombre d'un homme se dessina dans les braises, les regardant de loin.

L'expression de Wang Zheng ne laissait planer aucun doute sur l'identité de cet homme.

Zhao Yunlan sortit un talisman de l'Ordre des Gardiens et l'agita du bout des doigts. Le talisman s'éleva et flotta dans les airs, puis il dit à Wang Zheng : 

— Va lui parler. S'il le souhaite, il peut rejoindre l'Ordre des Gardiens.

Il s'avéra que ce n'était pas nécessaire. Lorsque Sang Zan vit Wang Zheng, il se figea immédiatement, puis sortit des flammes et se dirigea directement vers le talisman. Les deux disparurent, et le talisman s'envola dans la montre de Zhao Yunlan.

Au bout d'un long moment, le feu s'était entièrement éteint et il ne restait plus qu'un autel abîmé ; le poinçon n'était plus là.

Zhao Yunlan s'avança lentement, donnant des coups de pied dans les cendres qui jonchaient le sol. Il trouva une petite pierre octogonale, plus épaisse en haut et plus étroite en bas, comme un biseau. Il la ramassa et la lança au Tueur de Fantômes. 

— Votre artefact mystique, attrapez.

Le Tueur de fantômes attrapa et examina le petit caillou d'apparence ordinaire. Il le porta à son oreille et l'écouta attentivement. Un doux sanglot se fit entendre à l'intérieur, très faible et pas du tout violent. Mais le son laissait une marque sur le cœur : une marque de désespoir.

La voix pleine d'espoir de Wang Zheng provint de la montre. 

— Ils... ils ont été libérés ?

— Non, répondit le Tueur de fantômes, ils sont toujours à l'intérieur. Le Seigneur Gardien a dit que le Poinçon avait peur de tout ce qui circule, mais cela ne s'applique qu'aux parties du poinçon qui étaient fixées dans la terre ; et les esprits qui ont été brûlés étaient aussi seulement ceux de la terre. C'est la véritable forme du Poinçon des Montagnes et des Rivières, et il ne peut pas être brûlé.

Zhao Yunlan sourit. 

— Oui, je racontais juste des conneries, qui aurait pu savoir que ce bâtard était si facile à tromper. Je pense que les gens qui aiment se cacher derrière des masques ne sont généralement pas très intelligents.

Le Tueur de Fantômes ne réagit pas à ce commentaire.

— Oh, poursuit Zhao Yunlan, en jetant de l'huile sur le feu. Bien sûr, je ne parlais pas de vous, Votre Honneur.

Le Tueur de Fantômes savait que Zhao Yunlan était en colère parce qu'il n'avait pas répondu à ses questions. Ce crétin intrépide le taquinait délibérément. Il ne savait pas s'il devait rire ou pleurer, mais il se rendit compte que Zhao Yunlan avait dû entendre ce que le Visage Fantôme avait dit, et que c'était la raison de cette remarque. D'une part, il voulait détendre l'atmosphère entre eux, et d'autre part, il laissait entendre qu'il ne serait pas méfiant juste à cause de ce que lui avait dit le Visage Fantôme.

Le cœur du Tueur de Fantômes se serra. Cet homme était le meilleur de son espèce. Il ne pourrait sans doute plus se cacher de lui très longtemps.

Wang Zheng dit avec inquiétude : 

— Que pouvez-vous faire pour les libérer ? Comment pouvons-nous les laisser reposer en paix ? 

Enfin, la voix de la montre attira leur attention.

— Son Honneur emporte le Poinçon des Montagnes et des Rivières avec lui, aussi la restriction sur les âmes sera naturellement levée. Quand elles le voudront, elles pourront sortir. Si elles ne le font pas, c'est parce qu'elles ne le veulent pas. Qui peut vraiment les piéger là-dedans, si ce n'est elles-mêmes ? dit Zhao Yunlan en marquant une pause avant de reprendre d'un ton significatif. En fin de compte, les gens n'agissaient-ils pas de manière contraire à l'éthique à l'époque ?

Wang Zheng ne répondit pas.

Zhao Yunlan sortit son téléphone et consulta l'heure sur sa montre. 

— Tu n'es pas pareille, petite idiote ?

— Je... suis coupable...

Zhao Yunlan dit sans ambages : 

— Oh oui, je veux une autocritique de trente mille mots, et je réduirai de moitié ta prime annuelle. Réfléchis à ce que tu as fait, camarade Wang Zheng, et tu pourras remplir notre quota d'éducation éthique intensive au siège du Parti cette année. Je vais demander à Zhu Hong de te trouver un corps que tu pourras porter pour aller suivre les cours.

Elle resta silencieuse un moment, puis dit doucement :

— Du début à la fin, je n'aurais rien pu faire, n'est-ce pas ?

Zhao Yunlan sourit soudain. 

— Tu es une fille stupide, mais tu comprends à présent.